La prise en charge médicale des détenus est dévolue au service public hospitalier en 1994, et beaucoup de chemin a été parcouru depuis : l'organisation des soins est maintenant garantie et l'état sanitaire des prisonniers s'est nettement amélioré. "Nous rencontrons des problématiques bien spécifiques, tels que grèves de la faim, automutilations... Toxicomanie, VHC, VIH, problèmes dentaires sont également plus fréquents en prison qu'au dehors, explique le docteur Virginie Brulet, responsable de l'Ucsa de Nantes, sous l'autorité du professeur Gilles Potel. De plus, le visage de la détention change: nous rencontrons davantage de malades psychiatriques graves et de détenus âgés".

À Nantes, la population carcérale compte actuellement de 800 à 900 détenus, dont plus de 600 sous traitement régulier (souvent pour des problèmes de sommeil en maison d'arrêt), suivis par l'Ucsa. L'unité réunit un médecin à temps plein et trois à mi-temps, auxquels s'adjoignent ponctuellement des vacataires, ainsi que neuf infirmières et un cadre de santé, et secrétaire, manipulateur radio. En 2008, un centre de détention pour mineurs a été ouvert à Orvault ; avec l'ouverture de la nouvelle maison d'arrêt et l'agrandissement du centre de détention, il faut s'attendre à un doublement de la population carcérale d'ici 2010.