La face se forme à partir de bourgeons de tissus se réunissant en se fusionnant. Ces bourgeons vont donner les différents contingents tissulaires de la face: tissus osseux, muscles, peau, graisse vaisseaux, nerfs.

Comme souvent dans la nature, ce phénomène peut avoir des "ratés". Les bourgeons peuvent se souder seulement partiellement ou parfois pas du tout. Un défaut de fusion va se traduire par une fente, un espace entre deux masses de tissus.

Les fentes dites labio-maxillo-palatines unilatérales étaient autrefois appelées "becs de lièvre", terme qui ne doit plus être utilisé.

• labio se rapporte à la lèvre supérieure.
• maxillo se rapporte à la portion alvéolo-dentaire du maxillaire ainsi que sa portion entrant dans la constitution du palais osseux.
• palatines se rapporte à la partie toute postérieure du palais, dans sa portion osseuse constituée par les os palatins et dans sa partie musculaire, constituée par les muscles du voile du palais.

     
La fusion des bourgeons de la face se fait pendant la période embryonnaire selon une certaine chronologie. Ainsi, les bourgeons au niveau de la lèvre et du palais se fusionnent d'avant en arrière. Un défaut de fusion peut survenir pendant toute la période de fusion normale entraînant une fente sur toute la longueur de ces structures. Le défaut peut survenir seulement à un moment donné, entraînant une fente à un endroit, variable selon le moment où survient l'anomalie.

La fusion s'effectue d'avant en arrière. Pour mémoire, à partir de la quatrième semaine de gestation, la lèvre et le rempart alvéolo-dentaire se forment par fusion de bourgeons. C'est ce que l'on appelle le palais primaire. Puis se forment le palais dur et le voile du palais. C'est ce que l'on appelle le palais secondaire.

Cela explique que:

• ces fentes peuvent être unilatérales ou bilatérales, c'est-à-dire, être droites, gauches, ou les deux;
• ces fentes peuvent être complètes ou incomplètes selon qu'elles intéressent ou non toute l'épaisseur des tissus;
• ces fentes peuvent être totales ou non, selon qu'elles intéressent ou non, la lèvre, l'os alvéolo-dentaire, le palais osseux et le voile du palais sur toute leur étendue d'avant en arrière.

Pour simplifier à l'extrême, nous dirons qu'il existe des fentes:

• labiales simples n'intéressant que la lèvre;
• abio-maxillaires, c'est-à-dire du palais primaire, intéressant la lèvre et le rempart alvéolo-dentaire;
• vélo-palatines, c'est-à-dire du palais secondaire, intéressant le palais dur et les muscles du voile du palais;
• l'association plus ou moins complète, uni ou bilatérale, entre ces deux formes.

Ces fentes faciales sont les plus fréquentes (1 pour 800 naissances en moyenne) et leur prise en charge est la mieux codifiée (en raison de cette fréquence). Il existe de nombreux autres types de fentes faciales dus à un défaut de fusion ou de croissance de bourgeons de la face. Leur présentation est hors propos ici.